Amber oli armastusest ammu loobunud, kuid kui ta kohtab grillõhtul Steve’i – oma isa vana sõpra – hakkavad äkki sädemed lendama. Nende tormiline romaan viib kiiresti abieluni ja kõik näib täiuslik. Kuid pulmaööl avastab Amber häiriva saladuse, mis muudab kõike.
Ma sõitsin oma vanemate maja ette ja jõllitasin autode rida, mis oli üle muru laiali pargitud.
„Mis see nüüd jälle on?“, pomisesin ma ja valmistusin juba sisimas järgmiseks perekondlikuks üllatuseks.
Ma haarasin oma käekoti, lukustasin auto ja läksin välisukse poole, lootes, et seekord see täiesti käest ära ei lähe.
Vaevu olin ukse avanud, kui mulle lõi vastu grillliha lõhn – koos isa kõmiseva naeru heliga. Ma läksin elutuppa ja piilusin aknast taha.
Muidugi. Isa korraldas mingit spontaanset BBQ-d. Kogu aed oli inimesi täis, enamik tema autoremonditöökojast.
„Amber!“ Isa hääl lõikas läbi mu mõtete, kui ta üht burgerit pööras ja kandis seejuures sama põlle, mida ta oli aastaid kandnud. „Tule nüüd, võta midagi juua ja istu seltsi. Need on lihtsalt tööpoisid.“
Ma püüdsin mitte oigata. „Tundub pigem, nagu oleks kogu linn siin,“ pomisesin ma, võtsin kingad jalast ja lasin tuttaval müral enda üle rulluda.
ENNE KUI MA SAIN SELLESSE KAOTILISSE PEREÕHKKONDA ÜLDSE SISSE ELADA, KÕLAS UKSEKELL.
Enne kui ma sain sellesse kaootilisse pereõhkkonda üldse sisse elada, kõlas uksekell. Isa pani grillilabida maha ja pühkis käed põlle sisse.
„See peab Steve olema,“ ütles ta peaaegu endamisi, vaatas mulle uksekäepidemest kinni haarates otsa. „Sa pole teda veel kohanud, eks?“
Enne kui ma üldse vastata jõudsin, oli ta juba ukse lahti rebinud.
„Steve!“ hüüdis isa ja patsutas talle kõvasti seljale. „Tule sisse, jõuad täpselt õigeks ajaks. Ja see on mu tütar Amber.“
Ma vaatasin üles – ja mu süda tegi hüppe.
Steve oli pikk, natuke kare sellisel robustsel, heas mõttes nägusalt, hallide triipudega juustes ja silmadega, mis tundusid korraga soojad ja sügavad. Ta naeratas mulle ja mu rinnus laperdas miski, mida ma ei olnud oodanud.
„Meeldiv tutvuda, Amber,“ ütles ta ja ulatas mulle käe.
Tema hääl oli rahulik, kindel, pealetükkimatu. Ma surusin tema kätt ja tundsin end äkki kummaliselt ebakindlalt selle pärast, kuidas ma pärast pikka sõitu välja nägin.
„Meeldiv tutvuda ka.“
Sealt edasi ei suutnud ma enam lõpetada talle üle vaatamist. Ta oli see mees, kelle läheduses tundsid kõik end kuidagi turvaliselt, sest ta kuulas rohkem, kui rääkis. Ma püüdsin keskenduda vestlustele enda ümber, aga iga kord, kui meie pilgud kohtusid, tundsin ma sellist tõmmet… nagu tõmbaks miski mind.
See oli naeruväärne. Ma polnud igaviku mõelnud armastusele või suhetele. Mitte pärast kõike, mida ma olin läbi elanud.
Ma olin teema „selle õige leidmine“ praktiliselt maha kandnud ja keskendunud tööle ja perele. Aga miski Steve’i juures pani mind kõike uuesti läbi mõtlema, isegi kui ma ei tahtnud seda endale tunnistada.
Kui päev hakkas lõpule jõudma, jätsin ma lõpuks hüvasti ja läksin oma auto juurde. Muidugi – kui ma tahtsin käivitada, köhis mootor korra ja suri välja.
„Suurepärane,“ oigasin ma ja vajusin istmesse tagasi. Ma mõtlesin just, kas peaksin tagasi minema ja isa kutsuma, kui keegi koputas mu aknale.
Steve.
„Autoprobleemid?“, küsis ta ja naeratas, nagu oleks see päeva kõige tavalisem osa.
MA OHKASIN. „JAH. SEE EI KÄIVITU.
Ma ohkasin. „Jah. See ei käivitu. Ma tahtsin just oma isa kutsuma minna, aga…“
„Ära muretse. Ma vaatan selle üle,“ pakkus ta ja kääritas juba varrukad üles.
Ma vaatasin, kuidas ta töötas – tema käed liikusid harjunud iseenesestmõistetavusega. Mõne minuti pärast käivitus mu auto jälle, nagu poleks midagi olnud. Alles siis märkasin, et olin hinge kinni hoidnud, kui välja hingasin.
„Nii,“ ütles ta ja pühkis käed kaltsu sisse. „Peaks jälle töötama.“
Ma naeratasin, siiralt kergendunult. „Aitäh, Steve. Ma vist võlgnen sulle midagi.“
Ta kehitas õlgu ja vaatas mind nii, et mu kõht keeras. „Mis sa arvad õhtusöögist? Siis oleme tasa.“
Ma tardusin korraks. Õhtusöök? Kas ta just… kutsus mind välja?
Ma tundsin seda tuttavat kahtluse sähvatust – seda väikest häält, mis loetles mulle kõik põhjused, miks ma peaksin ei ütlema. Aga miski Steve’i pilgus pani mind hüppesse uskuma.
„JAH,“ ÜTLESIN MA. „ÕHTUSÖÖK KÕLAB HÄSTI.
„Jah,“ ütlesin ma. „Õhtusöök kõlab hästi.“
Ja just nii ma nõustusin. Ma poleks kunagi arvanud, et Steve on täpselt see mees, keda ma vajan, et oma haavatud südant tervendada… või kui sügavalt ta võiks mind ka haavata.
Kuus kuud hiljem seisin ma oma vanas lapsepõlvetojas peegli ees ja jõllitasin end pulmakleidis. See tundus ebareaalne. Pärast kõike, mis oli juhtunud, polnud ma arvanud, et see päev kunagi tuleb.
Ma olin 39, olin muinasjutust ammu loobunud – ja ometi seisin ma siin, vahetult enne seda, kui abiellun Steve’iga.
Pulm oli väike, ainult lähedane pere ja mõned sõbrad, täpselt nii, nagu me tahtsime.
Ma mäletan, kuidas ma altari ees seisin, Steve’i silmadesse vaatasin ja tundsin ülekaalukat rahu. Esimest korda üle pika aja ei kahelnud ma kõiges.
„Jah,“ sosistasin ma, võideldes pisaratega.
„Jah,“ ütles Steve, tema hääl emotsioonist paks.
JA SELLEGA OLIME MEES JA NAINE.
Ja sellega olime mees ja naine.
Sel ööl, pärast kõiki õnnitlusi ja kallistusi, oli meil lõpuks aega teineteise jaoks. Steve’i maja – meie maja nüüd – oli vaikne, toad mulle veel võõrad. Ma kadusin korraks vannituppa, et panna selga midagi mugavamat, süda kerge ja täis soojust.
Aga kui ma magamistuppa tagasi tulin, jäin ma nagu naelutatult seisma.
Steve istus voodi serval, selg minu poole, ja rääkis vaikselt kellegagi… kellegagi, keda polnudki seal.
Mu süda komistas.
„Ma tahtsin, et sa seda näeksid, Stace. Täna oli täiuslik… ma ainult soovin, et sa oleksid siin saanud olla.“ Tema hääl oli pehme, täis tunnet.
Ma seisin liikumatult ukseavas ja püüdsin mõista, mida ma kuulsin.
„Steve?“ Mu hääl kõlas väikesena, ebakindlana.
TA PÖÖRDUS AEGLASELT ÜMBER, JA SÜÜVARJUND VÄLKUS ÜLE TEMA NÄO.
Ta pöördus aeglaselt ümber ja süüvarjund välkus üle tema näo.
„Amber, ma—“
Ma astusin lähemale, õhk meie vahel raske väljendamata sõnadest. „Kellega… kellega sa rääkisid?“
Ta hingas sügavalt sisse, tema õlad vajusid. „Ma rääkisin Stacyga. Oma tütrega.“
Ma vahtisin teda ja tema sõnad vajusid aeglaselt minusse. Ta oli mulle öelnud, et tal on tütar. Ma teadsin, et ta oli surnud. Aga ma ei teadnud… sellest.
„Ta suri autoõnnetuses, koos oma emaga,“ jätkas ta, tema hääl pingul. „Aga mõnikord ma räägin temaga. Ma tean, see kõlab hullult, aga ma… ma tunnen, nagu oleks ta ikka veel siin. Eriti täna. Ma tahtsin, et ta teaks sinust. Ma tahtsin, et ta näeks, kui õnnelik ma olen.“
Ma ei teadnud, mida öelda. Mu rind tundus pingul ja ma vaevu sain korralikult õhku. Steve’i lein oli toores, midagi elusat meie vahel, ja äkki muutus kõik raskeks.
Aga ma ei kartnud. Ma ei olnud vihane. Ma olin lihtsalt… lõpmatult kurb. Kurb tema pärast, kõige pärast, mida ta oli kaotanud, ja selle pärast, kui üksi ta oli seda kandnud. Tema lein tegi mulle haiget, nagu oleks see minu oma.
MA ISTUSIN TEMA KÕRVALE, MU KÄSI LEIDIS TEMA OMA.
Ma istusin tema kõrvale, mu käsi leidis tema oma. „Ma saan aru,“ ütlesin ma vaikselt. „Ma saan tõesti aru. Sa ei ole hull, Steve. Sa leinad.“
Ta hingas värisevalt välja ja vaatas mulle otsa, nii haavatavalt, et see peaaegu murdis mu südame. „Mul on kahju. Ma oleksin pidanud sulle varem ütlema. Ma lihtsalt ei tahtnud sind ära hirmutada.“
„Sa ei hirmuta mind ära,“ ütlesin ma ja pigistasin tema kätt. „Meil kõigil on asju, mis meid kummitavad. Aga me oleme nüüd koos. Me saame seda koos kanda.“
Steve’i silmad täitusid pisaratega ja ma tõmbasin ta embusesse, tundsin tema valu, tema armastuse, tema hirmu raskust – kõike selles hetkes.
„Võib-olla… võib-olla saame kellegagi sellest rääkida,“ ütlesin ma. „Võib-olla terapeudiga. See ei pea enam olema ainult sina ja Stacy.“
Ta noogutas mu õlal, hoidis mind tugevamini. „Ma olen sellele mõelnud. Ma lihtsalt ei teadnud, kuidas alustada. Aitäh, et sa sellest aru saad, Amber. Ma ei teadnud, kui väga ma seda vajasin.“
Ma eemaldusin just nii palju, et talle silma vaadata, ja mu süda paisus armastusest, mis oli sügavam, kui ma kunagi tundnud olin. „Me saame hakkama, Steve. Koos.“
Ja kui ma teda suudlesin, teadsin ma seda. Me ei olnud täiuslikud, aga me olime päris – ja esimest korda tundus see piisav.
SEST NII SEE ARMASTUSEGA ONGI, EKS?
Sest nii see armastusega ongi, eks? Asi ei ole selles, et leida keegi ilma armideta. Asi on selles, et leida keegi, kelle arme sa oled valmis kaasa kandma.
