Kaks aastat tagasi, pärast oma elu armastuse kaotust, abiellusin oma lahkunud abikaasa parima sõbraga. Meie pulmapäeval vaatas ta mind pisarad silmis ja ütles: „Sa pead tõde teadma. Ma ei suuda seda enam varjata.“ See, mida ta mulle rääkis, purustas kõik, mida ma olin kunagi teadnud ööst, mil mu abikaasa suri.
Minu nimi on Eleanor ja ma olen 71-aastane. Ma arvasin, et abiellumine mu lahkunud mehe parima sõbraga leevendab lõpuks sügavat leina, mis oli mind kaks aastat piinanud. Kuid ma ei osanud aimatagi, mida see otsus tegelikult paljastab.
Kaks aastat tagasi suri mu abikaasa Conan traagilises õnnetuses.
Purjus juht sõitis talle Route 7-l otsa ja põgenes sündmuskohalt. Conan suri enne, kui kiirabi kohale jõudis.
Ma arvasin, et abiellumine Conani parima sõbra Charlesiga aitab mul leinast üle saada.
Kaotus oli laastav. Selline häving, mille puhul unustad süüa ja sirutad hommikul käe kellegi poole, keda enam ei ole.
Ainus inimene, kes mind sel pimedal ajal toetas, oli Charles, Conani lapsepõlvest pärit parim sõber.
Ta hoolitses matuste eest, kui mina selleks võimeline ei olnud. Ta tuli nädalate kaupa iga päev läbi ja tegi mulle süüa, kui ma ei suutnud isegi voodist tõusta.
TA EI ÜLETANUD KUNAGI PIIRI. TA OLI LIHTSALT OLEMAS, VAIKNE JA PIDEV. NAGU SEIN, MIS HOIDIS MIND TÄIELIKULT LAGUNEMAST.
Kuud möödusid. Siis aasta.
Aegamisi hakkasin taas hingama.
Charles tuli aeg-ajalt kohvile. Me istusime mu verandale ja rääkisime Conanist. Mälestustest. Ta pani mind esimest korda pärast matuseid naerma. Ma ei mäleta enam täpselt, mida ta ütles, aga ma mäletan mõtet: „Oh, ma suudan ikka veel naerda.“
Ühel pärastlõunal tuli Charles lillekimbuga.
„Need tuletasid mulle sind meelde,“ ütles ta ja ulatas mulle lilled.
Ta pani mind taas naerma.
Kutsusin ta teele. Me rääkisime tundide kaupa. Kõigest ja mitte millestki. Sellest kummalisest tundest olla seitsmekümnendates ja siiski otsida elu mõtet.
ÜHEL ÕHTUL TULI CHARLES MINU JUURDE, NÄRVEERITULT. TAL OLI MIDAGI TASKUS.
„Ellie, kas ma tohin sinult midagi küsida?“
„Muidugi.“
Ta võttis taskust väikese karbi ja avas selle. Seal oli lihtne kuldsõrmus.
„Ma tean, et see võib tunduda kummaline. Ja ma tean, et me ei ole enam noored. Aga kas sa kaaluksid minuga abiellumist?“
Ma vaatasin teda jahmunult. „Charles, ma…“
„Sa ei pea kohe vastama,“ ütles ta kiiresti.
„Ma tahtsin lihtsalt öelda, et ma hoolin sinust väga. Et minu jaoks tundub, nagu oleks elul jälle mõte, kui ma olen sinuga.“
MA VAATASIN SEDA MEEST, KES OLI OLNUD MINU KÕRVAL MU ELU KÕIGE PIMEDAMAL AJAL. MA KAALUSIN SEDA KÜSIMUST PIKALT. KAKS PÄEVA HILJEM ÜTLESIN MA JAH.
Meie lapsed ja lapselapsed olid vaimustuses.
„Vanaisa Charles!“ hüüdsid lapsed. Nad olid teda terve oma elu tundnud.
Meie pulmad olid rahulikud ja intiimsed. Ainult perekond oli kohal. Ma kandsin kreemikat kleiti, Charles elegantset ülikonda.
Me naeratasime nagu kahekümneaastased.
Aga meie esimese tantsu ajal märkasin midagi. Charlesi naeratus ei ulatunud tema silmadeni.
Aastate jooksul õpid eristama siirast naeratust harjutatust.
See naeratus oli harjutatud.
„KAS SUL ON KÕIK HÄSTI?“ SOSISTASIN MA.
„Jah, mul on kõik hästi. Ma olen lihtsalt õnnelik.“
Aga ta ei olnud hästi. Ma nägin seda. Otsustasin mitte peale käia.
Võib-olla olid need pulmanärvid.
Võib-olla mõtles ta Conanile.
Võib-olla oli ta lihtsalt ülekoormatud.
Kuid sügaval sisimas sosistas vaikne hääl, et midagi on valesti.
Teel koju oli Charles hirmutavalt vaikne. Ma püüdsin vestlust alustada.
„TSEEREMONIA OLI IMELINE, EKS?“
„Jah.“
„Lapsed tundusid meie üle nii õnnelikud.“
„Oli küll.“
„Charles, kas sa oled kindel, et sinuga on kõik korras?“
Ta haaras roolist tugevamalt kinni. „Mul on peavalu. See on kõik.“
„Tõenäoliselt kõigist neist lilledest. Lõhn oli tugev,“ ütlesin ma naeratades.
Aga ta vaid noogutas ega öelnud rohkem midagi.
MA JÄLGISIN TEDA KAASSÕITJA ISTMELT. MIDAGI OLI VÄGA VALE.
Kui me koju jõudsime, avasin magamistoa ukse ja ahmisin õhku.
Keegi oli toa kaunistanud rooside ja küünaldega. Ilmselt mu tütar.
„Kui ilus,“ ütlesin vaimustunult.
Charles ei vastanud. Ta läks otse vannituppa ja sulges ukse enda järel.
Ma panin hommikumantli selga ja istusin voodile, oodates.
Charles oli endiselt vannitoas. Kuulsin vee jooksmist.
Kas ta nuttis?
MA TÕUSIN, LÄKSIN VANNITOA UKSE JUURDE JA PANI KÕRVA VASTU SEDA. TA NUTTIS KINDLASTI.
Mu süda murdus. Mis võis teda meie pulmaööl nii häirida?
„Charles? Kas sul on kõik korras?“
„Mul on kõik hästi, Ellie… kõik on korras,“ vastas ta.
Lõpuks avanes uks. Charles astus välja. Tema silmad olid punased ja paistes.
„Charles, mis lahti on?“
Ta istus voodi servale, mulle otsa vaatamata.
„Sa pead tõde teadma. Ma ei suuda seda enam varjata.“
„MIS TÕDE?“
„Ma ei vääri sind ega sinu headust, Ellie. Ma olen kohutav inimene.“
„Charles, see ei ole tõsi. Palun räägi minuga.“
„Kas sa mäletad õnnetust, milles Conan suri?“
Mu süda hakkas kiiresti lööma. „Muidugi mäletan.“
„Ma olen sellega seotud. On midagi, mida sa ei tea.“
„Ma olen kohutav inimene.“
Tundus, nagu oleks õhk toast välja imetud.
„MIDA SA MÕTLED SELLE ALL, ET SA OLED SELLEGA SEOTUD?“
Charles vaatas lõpuks mulle otsa. Pisarad voolasid mööda ta nägu.
„Sel õhtul, kui Conan suri, oli ta teel mind aitama. Mina kutsusin ta. Ma ütlesin talle, et vajan teda hädasti.“
Mind läbis värin. „Mis juhtus? Miks sa teda vajasid?“
Charles pööras pilgu kõrvale. „Pole oluline, miks. Oluline on see, et mina kutsusin ta ja ta oli teel minu juurde.“
„Ja ta sai purjus juhi poolt löögi,“ ütlesin ma.
„Mida sa mõtled sellega, et sa oled sellega seotud?“
„Jah. Kui ma poleks teda kutsunud, poleks ta sellel teel olnud. Ta poleks olnud seal just sel hetkel. See on minu süü, Eleanor. Ma tapsin oma parima sõbra.“
MA VAATASIN TEDA TARDUNULT. „MIS OLI SEE HÄDAOLUKORD, CHARLES?“
Ta raputas pead. „See ei oma enam tähtsust. Oluline on see, et tema kadumine on minu süü.“
Ma tundsin, kuidas õhk muutus raskemaks. Kuid ma teadsin, et ta kannatab sügavalt.
„Ma tapsin oma parima sõbra.“
„Charles, see ei olnud sinu süü. See oli õnnetus. Kohutav õnnetus.“
„Aga kui ma poleks teda kutsunud…“
„Siis oleksid sa oma probleemiga üksi toime tulnud. Aga sa vajasid oma parimat sõpra. Ja ta tuli. Seda sõbrad teevad.“
Ta tõmbas mind kallistusse. Kuid ma ei suutnud vabaneda tundest, et ta varjab veel midagi.
JÄRGMISED PÄEVAD OLID KUMMALISED. CHARLES NÄIS KERGENDATUD. NAGU OLEKS SEE TUNNISTUS VÕTNUD TEMALT OSA KOORMAT ÄRA.
Aga ma märkasin teisi asju.
Ta kadus tundideks „jalutuskäikudele“. Ta tuli koju väsinuna, mõnikord kahvatuna.
Kui ma küsisin, kas kõik on korras, naeratas ta ja ütles: „Ma vist jään vanaks.“
Aga ma ei uskunud teda.
Ühel õhtul tuli ta koju ja ma kallistasin teda. Siis tundsin desinfitseerimisvahendi lõhna.
„Kas sa olid haiglas?“ küsisin ma.
Ta tõmbus kiiresti eemale. „Ei. Miks sa seda arvad?“
„KAS SA OLID HAIGLAS?“
„Sa lõhnad, nagu oleksid olnud haiglas.“
„Ah see… jah. Ma käisin korraks läbi, et mõned dokumendid ära anda,“ ütles ta kiiresti. „See polnud midagi, Ellie.“
Ta suudles mu otsaesist ja läks duši alla.
Ma seisin seal, mõtted kihutamas.
Ta valetas. Ma teadsin seda. Aga miks? Mida Charles minu eest varjas?
Ma otsustasin selle välja selgitada.
Järgmisel pärastlõunal ütles Charles, et läheb jalutama.
„MA OLEN TUNNI PÄRAST TAGASI.“
Ma ootasin viis minutit. Siis panin mantli selga ja järgnesin talle.
Ma olen vana, aga suudan vajadusel ikka vaikselt liikuda. Hoidsin distantsi, et ta mind ei märkaks. Ta pööras peateelt kõrvale ja aeglustas sammu. Varsti sisenes ta haigla lükandukse kaudu.
Mu süda tagus. Mida ta siin teeb?
Ootasin paar minutit ja läksin siis talle järele. Vastuvõtulaud oli hõivatud, nii et hoidsin pea maas, nagu kuuluksin sinna.
Kuulsin Charlesi häält ühest nõustamisruumist. Uks oli veidi paokil.
Seisin väljas ja kuulasin.
„Ma ei taha surra,“ ütles Charles. „Mitte praegu. Mitte siis, kui mul on lõpuks midagi, mille nimel elada.“
ARSTI HÄÄL VASTAS: „OPERATSIOON ON PARIM VÕIMALUS, CHARLES. AGA ME PEAME SELLE VARSTI PLANEERIMA. SU SÜDA EI PEA SEDA PALJU KAUA VASTU.“
Mu käsi lendas suu juurde. Tema süda?
„Kui kaua mul veel on?“ küsis Charles.
„Kuid. Võib-olla aasta. Aga operatsiooniga võib sul olla aastaid.“
Ma lükkasin ukse lahti.
„Kui kaua mul veel on?“
Charles vaatas mind šokeeritult. „Eleanor?“
Ma astusin ruumi. „Mis toimub?“
ARST VAATAS MEIE VAHEL. „KAS TE OLETE PERE?“
„Ma olen tema naine.“
Charles tõusis. „Ellie, ma saan selgitada…“
„Siis selgita.“
Ta vaatas arsti poole. „Kas te saaksite meid hetkeks üksi jätta?“
Arst noogutas ja lahkus ruumist.
Charles istus uuesti, õlad longus. Ma tõmbasin tooli lähemale ja istusin tema ette.
„Su süda annab alla.“
„Jah.“
„Kui kaua sa oled seda teadnud?“
Charles vaatas oma käsi. „Kaks aastat.“
Mu silmad läksid suureks. „Kaks aastat? Alates…“
„Alates sellest ööst, kui Conan suri. Kahjustus algas sel õhtul. Mind diagnoositi pärast seda. Ma püüdsin seda kontrolli all hoida… ja varjata, kui halvaks see on läinud.“
Kõik hakkas kokku sobituma.
„Seepärast sa kutsusidki ta sel õhtul. Sul oli südamerabandus.“
Charles noogutas, pisarad voolamas mööda ta nägu. „See oli kerge. Aga ma kartsin. Ma sattusin paanikasse. Ma helistasin Conanile ja palusin tal tulla mulle järele ning viia mind haiglasse.“
„SELLEPÄRAST SA TEDA SEL ÕHTUL KUTSUSID.“
„Ja ta oli teel sind päästma.“
„Jah,“ tunnistas ta. „Naaber leidis mu ja kutsus kiirabi. Ma ei mäleta sõitu. Mäletan ainult, et ärkasin… ja Conan ei olnud enam seal.“
Ma haarasin tema käest. „Charles, miks sa mulle midagi ei öelnud?“
„Sest ma ei suutnud taluda mõtet, et sa peaksid ka minu pärast leinama. Ma jäin sinu kõrvale, et aidata sul paraneda. Ja mingil hetkel armusin sinusse… isegi kui ma salaja kartsin, mida mu süda veel teha võib.“
„Naaber leidis mu ja kutsus kiirabi.“
„Miks sa ei rääkinud mulle oma südamehaigusest enne, kui me abiellusime?“
„Sest ma ei tahtnud, et sa abielluksid minuga haletsusest. Ma tahtsin, et sa abielluksid minuga armastuse pärast.“
TA EI ABIellunud MINUGA, SEST ARVAS, ET SUREB VARSTI. TA ABIellus MINUGA, SEST USKUS, ET TAL ON AEGA… KUIGI SALAJA KARTIS SEDA KAOTADA.
Ma pigistasin tema kätt. „Charles, ma ei abiellunud sinuga haletsusest. Ma abiellusin sinuga, sest ma armastan sind. Sest sa paned mind tundma, et elu on endiselt elamist väärt.“
Ta vaatas mulle otsa. „Arstid ütlesid, et see võib püsida stabiilsena, kui ma olen ettevaatlik. Ma tõesti uskusin, et mul on veel aega. Aga…“
„Ma ei abiellunud sinuga haletsusest.“
„Ma ei kaota sind,“ ütlesin ma ja surusin tema kätt tugevamalt. „Mitte nii. Sa lähed sellele operatsioonile.“
„Eleanor…“
„Ei mingit vastuvaidlemist. Me võitleme sellega koos.“
Ta tõmbas mind enda embusse ja nuttis nagu väike poiss.
„MA EI VÄÄRI SIND.“
„Noh, nüüd oled sa minuga seotud.“
„Sa lähed sellele operatsioonile.“
Järgmiste nädalate jooksul võtsin enda ülesandeks valmistada Charles operatsiooniks ette. Uurisin tema seisundi kohta, rääkisin arstidega, hoolitsesin selle eest, et ta sööks õigesti ja võtaks ravimeid.
Lapsed tulid külla. Nad kartsid, kui me neile rääkisime, kuid nad kogunesid meie ümber.
Mu lapselaps hoidis Charlesi käest kinni ja ütles: „Sa pead paremaks saama, vanaisa Charles. Sa lubasid mulle, et õpetad mind malet mängima.“
Ta naeratas talle. „Ma teen seda, kallis. Ma luban.“
Operatsiooni päeval istusin kuus tundi ooteruumis. Iga minut tundus igavikuna.
LÕPUKS TULI ARST VÄLJA. „OPERATSIOON ÕNNESTUS. TA ON STABIILNE.“
Kaks kuud hiljem külastasime Charlesiga Conani hauda. Me tõime karikakraid, Conani lemmiklilli. Ma panin need hauakivile.
„Ma igatsen sind,“ sosistasin. „Iga päev. Aga mul on nüüd kõik korras. Ja ma usun, et see teeks sind õnnelikuks.“
Charles seisis mu kõrval, tema käsi minu omas.
Armastus ei asendanud seda, mida ma olin kaotanud. See kandis seda edasi.
Ja mõnikord ongi see suurim kingitus, mida lein meile anda saab.
