Oli kuum laupäevaõhtu. Alex, Tom ja Nick tulid jalgpalliväljakult tagasi, naerdes ja vaieldes selle üle, kes lõi rohkem väravaid. Ristmikul astus nende juurde vanem naine pikas mantlis, kepiga käes ja kahe raskete paberkottidega. Ta nägi väsinud välja, kuid rääkis pehmelt ja kindlalt.
„Poisid, palun aidake mul kotid koju viia,” palus ta. „Ma elan siin lähedal, aga mul on raske kõndida.”
Poisid vahetasid pilke. Alex noogutas – miks ka mitte. Nad võtsid kotid ja naine, kepile toetudes, läks neist eespool, aeglaselt, samm-sammult.
Esialgu kulges tee tuttavatel tänavatel, seejärel kitsastel radadel majade vahel, kus muru oli ammu niitmata. Kui nad jõudsid vanasse kvartalisse, kus seinad olid koorunud ja õued umbrohtunud, jooksis Nicki selga külmavärin. Naine peatus pooleldi varemete hulgas.
„See on minu maja,” ütles ta. „Aitäh, kallikesed, aidake need kööki viia.”
Maja nägi veider välja – aknad olid kardinatega kinni, uks kriuksus, õhus oli tolmu ja niiskuse lõhn. Sees valitses pimedus, mida valgustas tuhm lamp. Seintel olid vanad fotod, laual mingid paberid ja kaltsud.
„Pange kotid sinna,” osutas ta käega.
Kui Alex kummardus, et kotid sinna panna, märkas ta, et uks nende taga sulgus vaikselt. Lukustuse klõpsatus kostis eriti selgelt. Naine seisis ukse juures liikumatult. Lambi valguses nägid tema silmad veidrad välja – valvsad, nagu ootaks ta midagi.
„Kas te elate siin üksi?” küsis Tom, tundes, kuidas kurk kuivab.
Naine naeratas aeglaselt:
„Enam mitte.”
Sel hetkel kostis kuskilt maja sügavusest nõrk heli – nagu samm või põranda krigin. Max astus sammu tagasi, puudutas tooli ja see kukkus maha. Naine lõi järsult kepiga põrandale.
„Istuge!” ütles ta ootamatult valjusti. „Ärge kiirustage.”
Alex mõistis, et midagi on valesti. Ta vaatas Nicki poole ja too noogutas. Sekundid venisid lõputult. Majas oli lämbe, akna taga siristasid tsikaadid ja õhk tundus hirmust paks.
„Kuulge, proua…” alustas Tom, kuid naine tõstis äkki käe.
„Tss,” sosistas ta. „Te olete nüüd siin.”
Siis tegi Alex seda, mida ta oli mõelnud välja nende piinarikaste sekundite jooksul: ta lükkas valjuhäälselt lauda, kukutades ühe pakendi ümber, ja samal sekundil tormas akna poole. Nick ja Tom jooksid talle järele. Puidust raam ei andnud kohe järele, kuid teine tõuge töötas. Aken paiskus lahti ja nad kukkusid otse märjale murule.
Naine karjus midagi, aga nad ei vaadanud tagasi. Jõudnud naabermajani, kus verandal istus mees koos koeraga, karjus Alex:
„Abi! Ta üritas meid kinni panna!”
Naaber helistas kohe politseisse. Mõne minuti pärast olid politseinikud juba vana maja juures. Sees ei olnud kedagi. Ei naist ega kotte. Ainult avatud uks ja tolmus jäljed kepist.
Hiljem selgus, et naist oli juba ammu jälgitud – tal oli vaimuhaigus ja mõni aasta tagasi oli ta juba proovinud lapsi majja meelitada, väites, et „otsib abilisi”.
Lapsed ei suutnud seda õhtut kaua unustada. Iga kord, kui Alex vanast kvartalist mööda läks, vaatas ta tahtmatult selle maja poole, mille akendes enam valgust ei põlenud.
Ja iga kord mõtles ta sama: mõnikord võib kõige tavalisema palve taga peituda midagi, mida ükski laps ei peaks nägema.
