Kui ma kohtusin Lorraine’iga esimest korda, mõõtis ta mind aeglaselt pilguga. Selles polnud mingit kiirust, pigem oli see nagu vigade loetlemine. Tema huuled tõmbusid naeratuseks, kuid see naeratus oli külm ja kalkuleeriv.
– Oo… kui… võluv – ütles ta, mee sisse maskeeritud põlgusega.
Iga silbi vahel oli paus. See oli täpne. Kirurgiline. Nagu skalpell peituks viisakuse taga. Mu nägu läks kuumaks, sidruniküpsistega täidetud karp tundus äkki mu käes raskena.
Ma küpsetasin need eelmisel õhtul. Ümisesin oma köögis ja kujutasin ette, et see hetk saab olema armas. Võib-olla isegi soe.
Seda ei olnud.
Lorraine heitis pilgu mu pojale — siis oli ta veel mu poiss-sõber.
– Tyler, kas sa ei arva, et natuke… rafineeritum naine sobiks sulle paremini?
Ma tardusin, naeratus jäi mu näol pooleli.
– Ema, aitab – pomises Tyler vaikselt, kuid Lorraine ainult ümises ja kadus kööki.
See oli algus.
Meie abielu kolme aasta jooksul ei teinud ta kordagi nägu, nagu ta mind aktsepteeriks. Tema pahameel oli pidev taustamüra, madala sagedusega sumin, mida kuulsin ainult mina.
– Lasteaiaõpetaja? Tõsiselt, Maxine? – pilkas ta igal perekondlikul kokkutulekul. – Kui armas. Keegi peab ju naabruskonna laste eest hoolitsema.
Ta kritiseeris ka mu toitu. Kõik oli kas „liiga turvaline“ või „liiga püüdlik“ või „kohutavalt küüslaugune“.
Iga tema lause oli väike torge. Need torked tegid mu enesekindlusesse aeglaselt auke, kuni ma koosnesin lõpuks ainult vabandustest.
Harjutasin enne õhtusööke peegli ees naeratust. Sellist, mis ütleb: kõik on korras, isegi kui miski pole korras.
– Sa riietud nagu muinasjuturaamat – ütles ta kord pärast kooli etendust.
Teisel korral kummardus ta üle laua.
– Loodan, et oled valmis väga lihtsaks eluks. Tyler oleks võinud palju kaugemale jõuda.
Ta ütles seda nagu leinaks. Nagu oleks minu kohalolek võtnud temalt selle särava tuleviku, mille ta oma pojale ette kujutas.
Ma ei vastanud. Sõin lihtsalt edasi kana ja noogutasin vestluse teises otsas.
Aga minus midagi pragunes. Vaikselt. Nagu portselan enne purunemist.
Sel õhtul voodis rääkisin Tylerile.
– Ta ei ürita enam isegi varjata. See pole aus. Ma ei tea, mida ma veel tegema peaksin.
– Ta muutub – ütles ta, tõmmates mind enda juurde.
– Kolm aastat oled sa seda öelnud.
Lorraine ei muutunud. Vastupidi, ta muutus kavalamaks.
Mõni nädal hiljem läksime kunstilise heategevusõhtu peale. Ma naeratasin, tegin komplimente, vestlesin. Lorraine hõljus ruumis nagu kuninganna.
Kui ta naeru ajal pea pööras, nägin neid.
Teemantkõrvarõngad. Peaaegu täpselt nagu minu omad.
Tol õhtul kodus avasin ehtekarbi. See oli tühi.
Kas ta oleks suutnud need ära võtta? Välja vahetada? Lootes, et ma ei julge teda kunagi silmitsi seada?
Järgmisel päeval tellisin kaamerad. Need olid väikesed, vaevu märgatavad.
– Turvalisus – ütlesin Tylerile. – Ma tahan lihtsalt kindel olla, et ma ei kujuta ette.
Kuud möödusid. Lorraine käis sageli. Kaamerad töötasid alati.
Siis saabus pühadeõhtusöök. Meie korraldasime. Lõhnad, küünlad, naer.
Lorraine hilines pool tundi. Ta saabus litrites. Ta ei kallistanud mind.
– Tere õhtust, kallis – ütles ta, andes õhusuudluse.
Ta vaatas ringi. Otsis vigu.
– Kas sa õpetad ikka veel lastele kingapaelu siduma? – küsis ta.
– Jah. Mulle meeldib see – vastasin.
Ta kummardus lähemale.
– Tyler oleks võinud valida palju parema. Ma ei saa aru, miks… sina.
Tyler astus mu kõrvale. Ta võttis mu käest kinni.
Peo lõpus kadus Lorraine ära. Siis vaatasin salvestust.
Ta oli seal. Minu magamistoas. Ja libistas mu teemantkäevõru oma kotti. Selle, mille Tyler kinkis.
Läksin tagasi elutuppa. Ootasin.
Kui esimene külaline lahkus, rääkisin.
– Lorraine. Enne kui sa lähed… kas sa näitaksid oma kotti?
Vaikus.
– Mida? – turtsatas ta.
– Sinu kotti. Palun.
Ta avas selle.
See oli seal.
– See on minu oma – ütles ta punase näoga.
– See on minu käevõru – vastasin. – Ja on salvestus, kuidas sa selle varastasid.
Sosinad. Jahmatus.
– Ema… kas see on tõsi? – küsis Tyler.
– See on naeruväärne! – sähvas Lorraine. – Lasteaiaõpetaja! Ta ei väärigi seda!
Tyler pani käe ümber mu õlgade.
– Aitab. Sa pole kunagi mu naist austanud.
Lorraine varises kokku.
– Ma kartsin, et kaotan oma poja – tunnistas ta. – Ja ma rikkusin sellega kõik ära.
Ta lahkus.
Hiljem tõi Tyler koju õhtusöögi ja väikese orhidee.
– Ta ei tule tagasi – ütles ta. – See on läbi.
Sel õhtul küsisin:
– Kas sa kahetsed, et valisid minu?
– Isegi ruumis valiksin ma sind uuesti – ütles ta.
Ja esimest korda tundsin ma rahu.
