Külm hommik algas valveajaga. Udu, hall taevas, märja asfaldi lõhn. Tänavanurgal, bussipeatuse juures, seisis naine õunakastiga. Vana mantel, salliga mähitud käed, kortsudest ja väsimusest kaetud nägu. Ta istus ümberpööratud kastil ja kutsus vaikselt möödujaid:
„Värsked õunad… viis tükki ühe eest… kes soovib teele kaasa võtta?”
Ohvitser Thomas märkas teda kaugelt. Kolmandat päeva järjest rikkus ta sama reeglit – müük ilma loata.
„Ma olen teid juba hoiatanud,” ütles ta, lähemale astudes.
Naine tõstis pilgu.
„Vabandust, sir. Mul on vaja natuke. Ma lähen varsti ära.”
Ta vaatas kasti ja raputas pead.
„Ma olen seda juba kuulnud. Tõuske püsti. Te peate minuga kaasa tulema.”
Naine ohkas, avas vana rahakoti ja hakkas raha kokku lugema.
„Kas ma võin ainult õunad kokku korjata?” küsis ta vaikselt.
Ta ei vastanud. Ta võttis käerauad välja ja hoidis neid käes – need olid külmad, metallist ja peegeldasid hommiku nõrka valgust.
Sel hetkel kukkus naise mantlist välja kortsunud ümbrik. Thomas kummardus automaatselt, et see üles tõsta. Kirjutatud oli see kõverate tähtedega, lapse käega:
„Ravimite jaoks. Proua Hendersonile.”
Ta jäi liikumatuks. Ta tundis seda nime. Proua Henderson oli tema ema. See sama, kes lamas kodus haigena ja vajas kallit ravimit, mille jaoks tal endal raha ei jätkunud.
Ta vaatas naist, aga naine pööras pilgu kõrvale.
„Kust te… selle nime teate?” küsis ta.
Naine värises.
„Ma… hoolitsesin varem teie ema eest. Pesin tema majas põrandaid. Ta jagas alati minuga oma toitu. Ja kui ma sain teada, et ta vajab ravimeid, mõtlesin, et kogun natuke. Et vähemalt natuke aidata. Ainult ärge kellelegi öelge, härra. Las ta arvab, et see on headelt inimestelt.
Käerauad Thomas käes tundusid raskemaks muutuvat. Ta ei suutnud vastata. Tuulepuhang lõi talle näkku, kõigutades õunakasti. Naine kummardus, et need kokku korjata, aga ta seisis lihtsalt seal, pigistades seda sama ümbrikku.
„Vabandust,” ütles ta vaikselt, „ma eksisin. Te ei lähe kuhugi.”
Naine naeratas – väsinult, kuid siiralt.
„Kõik on hästi, poeg. Lihtsalt iga päev ei kohtu headus vormiga.”
Kui ta lahkus, kõndis Thomas aeglaselt, hoides ümbrikku taskus. Sees oli vaid paar rahatähte ja münti, kuid need tundusid talle kallimad kui miski, mida ta kunagi teeninud oli.
