Seisin pika klaaslaua otsas, minu vastas kaksteist juhatuse liiget. Nad vaatasid mind nii, nagu võiksid pilguga jääd külmutada.
Võtsin sügava hingetõmbe ja klõpsasin esimese slaidi peale.
– Tere hommikust – alustasin. – Minu nimi on Erin. Olen siin, sest usun, et ükski noor ei tohiks sattuda tänavale ainult seetõttu, et keegi ei seisa tema kõrval.
Mõned vahetasid pilke. Skeptiliselt.
Ma ei peatunud.
– Minu projekt on ajutine tugiprogramm teismelistele, kes lahkuvad asendushooldussüsteemist. Pakume turvalist ajutist eluaset, tööks ettevalmistamist ja pikaajalist mentorlust.
Tegin pausi. Ootasin noogutust. Küsimust. Midagi.
Ei midagi.
See ei läinud hästi.
Käisin kogu esitluse läbi: eelarved, edulood, tagasiside noortelt, kellel oli õnnestunud uuesti jalule tõusta.
Viimase slaidi juures panin puldi käest.
– Palun stardikapitali, et laiendada pilootprogrammi kolmekümnelt noorelt kahesajani. Teie abiga saame anda neile lastele päris võimaluse eluks.
Üks mees köhatas.
– Võtame ühendust – ütles ta ja viipas juba ukse poole.
Naeratasin, tänasin nende aja eest, aga teadsin: see oli mu viimane tõsine võimalus rahastuseks.
Arvasin, et see kohtumine oli päeva kõige raskem osa.
Mul polnud aimugi, et tõeline proov alles algab.
Ööbisin linnas olles oma õe juures. Ta vaatas mulle otsa ja sai juba ohkest aru.
– Lahendus tuleb, Erin. Sa leiad alati – ütles ta.
– On uskumatu, kui raske on panna inimesi aitama kõige haavatavamaid lapsi – vastasin.
Järgmisel hommikul oli läbitungiv külm. Selline, mis lõikab läbi mantli.
Liikusin lennujaama poole, vedasin kohvrit ja lootsin ainult, et ei tülitse turvakontrollis kellegagi.
Siis nägin teda.
Üks tüdruk, võib-olla seitsmeteist- või kaheksateistkümneaastane, kössi tõmbunult pingil jaama sissepääsu juures. Tal polnud mantlit, ainult õhuke kampsun. Seljakotti kasutas ta padjana.
Tema huuled olid sinised. Ta surus käed põlvede vahele. Ta värises nii, et oli kaugelt näha.
Ma jäin seisma.
Võib-olla oli see instinkt. Võib-olla see, et olin eelmisel päeval just sellest rääkinud: noortest, kellel pole kuhugi minna.
– Kullake, sul on väga külm – ütlesin ja kükitasin tema kõrvale.
Ta vaatas mulle üles. Silmad punased, külmast… või millestki muust.
Võtsin oma salli kaelast. Ema oli selle ammu kudunud, enne kui Alzheimer võttis temalt need mälestused. Panin selle tüdruku õlgadele.
Ta püüdis protestida, aga ma ei lasknud.
– Palun. Hoia see endale.
Ta sosistas: – Aitäh.
Siis saabus mu auto. Juht juba signaalitas.
Võtsin rahakoti ja võtsin välja oma viimase saja dollari. See oli mu „hädaolukorra” raha lennujaama jaoks.
– Osta endale midagi sooja. Suppi, hommikusööki. Mida iganes.
Tema silmad läksid suureks.
– Kas oled kindel?
– Jah. Hoia end.
Ta hoidis raha ja salli, nagu oleksid need portselanist. Ma viipasin ja istusin autosse.
Arvasin, et sellega asi piirdub.
Üks lühike kohtumine külmas maailmas.
Kolm tundi hiljem astusin lennukisse.
Mu õde oli oma miilidega mu pileti esimesse klassi tõstnud.
Otsisin oma kohta… ja peaaegu pillasin kohvi maha.
Seal ta istus.
Sama tüdruk.
Aga mitte enam samasugune.
Tal oli seljas elegantne mantel, ta oli puhas, enesekindel. Ja tema kaelas… minu sall.
Tema kõrval seisis kaks musta ülikonnaga meest.
– Preili Vivienne, oleme väljas, kui meid vajate – ütles üks neist.
Ta noogutas. Siis vaatas mulle otsa.
Ma tardusin.
– Mida… mida see tähendab? – küsisin.
Ta viipas minu istekoha poole.
– Istu, Erin. See on päris intervjuu.
– Mida?
– Eile taotlesid sa toetust ühele sihtasutusele. See kuulub minu perele. See on teine voor.
Ta võttis kausta välja.
– Sa andsid võõrale oma salli ja sada dollarit. See võib olla suuremeelsus… või naiivsus.
Mul tõusis kuum pähe.
– Tal oli külm.
– Mina olin lõks – ütles ta külmalt. – Ja sa astusid sellesse kohe. Sa otsustad emotsioonide põhjal. Nõrk juhtimisalus.
Viha tulvas üle.
– Kui sinu arvates on lahkus viga, siis pole meil millestki rääkida. Ma ei vabanda selle eest, et kedagi aitasin.
Vaikus.
Ta sulges kausta.
– Hea.
– Hea?
Ta naeratas.
– See oli test. Tahtsin näha, kas sa kaitsed oma väärtusi. Sa kaitsesid. Sinu projekt saab rahastuse.
Ta sirutas käe.
– Ehitame koos midagi head.
Surusin seda.
– Järgmine kord saada parem e-kiri – ütlesin vaikselt.
Ta naeris.
– Kus siis selles lõbu oleks?
