Lumetorm oli alanud juba õhtul. Lumi peksis peaaegu horisontaalselt läbi õhu, lõikas silmadesse ja kustutas iga jälje rajal mõne sekundiga.
Metsavaht, mees neljakümne aasta metsakogemusega, oli teel tagasi oma eraldatud metsakütti ja mõtles vaid sellele, kuidas võimalikult kiiresti kohale jõuda, ahi kütta ja torm üle elada. Sellisel ööl oli väljas viibimine ilma tõsise põhjuseta eluohtlik.
Aga äkki kuulis ta tuule ulgumise seest kummalist heli. Algul pidas ta seda puude kriginaks, kuid siis kostis see uuesti. Õrn, haletsusväärne heli, peaaegu nagu inimese nutt.
Metsavaht jäi seisma, kuulas ja keeras aeglaselt rajalt kõrvale, tihedasse kuusemetsa.
Mõne minuti pärast jõudis ta väikese lohuni, mis oli peaaegu täielikult lumega kaetud. Seal, vana kuuse juurte juures, lebas rebane. Suur punakaspruun loom. Lumi oli juba hakanud tema karva katma ja oli kohe selge, et ta oli surnud. Kuid tema keha all liikus midagi.
Metsavaht astus ettevaatlikult lähemale ja laskus põlvili.
Rebase all olid üksteise vastu surutud viis väikest rebasepoega. Pisikesed, kohevad, veel liiga suurte käppade ja niiskete ninadega. Nad pressisid end ema vastu, justkui tahaksid end tema karva alla peita, nügisid teda ninadega ja niutsusid vaikselt. Üks neist üritas isegi käpaga teda togida, nagu loodaks, et ta ärkab kohe üles.
Pojad ei saanud aru, mis juhtunud oli. Nad lamasid tihedalt koos, tõstsid vahel pead ja piiksusid haledalt, siis pugesid taas ema külma karva sisse. Kõige väiksem üritas ikka ja jälle tema esikäpa alla ronida, nagu otsiks sealt soojust.
METSAVAHT VAATAS NEID PIKALT, LIIKUMATA.
Taiga seadus oli lihtne ja halastamatu: ära sekku looduse ellu. Loodus otsustab ise, kes jääb ellu ja kes mitte. Metsavaht tundis seda seadust paremini kui enamik.
Kuid ta teadis ka midagi muud. Need pisikesed ei elaks seda ööd üle.
Ta võttis kindad käest ja tõstis ettevaatlikult ühe poegadest üles. See oli kerge, soe ja puges kohe tema peopessa. Teised hakkasid vaiksemalt niutsuma ja liikusid veel tihedamalt kokku.
— Ah teie väikesed punased… — pomises metsavaht vaikselt. — Ilma emata pole teil siin mingit võimalust.
Ettevaatlikult mähkis ta pojad jope sisse ja kandis nad tagasi oma metsamajja. Kogu tee jooksul nad piiksusid vaikselt, liikusid aeg-ajalt ja sirutasid ninad üles, justkui otsiksid tuttavat lõhna.
Metsavaht ei teadnud veel, et nende abitute loomade päästmine toob peagi tema ellu hirmsaid sündmusi – ja võib-olla isegi äratab tähelepanu millegi poolt, mida kogu mets kardab 😢😱
Sel ööl metsavaht peaaegu ei maganud. Ta küttis ahju, ehitas vanast kastist ja riideribadest sooja pesa ning pani pojad sinna. Alguses olid nad rahutud, niutsusid ja otsisid ema, kuid tasapisi soojenesid ja rahunesid.
Mõned päevad möödusid.
REBASEPOJAD MUUTUSID ELAVAMAKS, ROOMASID KÖÖGIS, TAKISTUSID TEMA VILTSAABASTESSE JA TÕUSID VAHEL ISEGI TEMA SÜLLE.
Kuid ühel õhtul koputati uksele. Koputus oli raske ja kindel. Metsavaht teadis kohe, et need ei olnud juhuslikud rändurid.
Kui ta ukse avas, seisis tema ees kolm meest. Üks neist astus kohe sammu ette ja vaatas majja sisse.
— Kas sina oled metsavaht? — küsis ta.
— Võib nii öelda, — vastas vana mees rahulikult.
— Me teame, et sa leidsid lohus rebasepesa. Seal oli surnud rebane.
Metsavaht vaikis.
— Me ise panime selle rebase sinna, — jätkas teine. — Karv oli väärtuslik. Aga poegi me ei leidnud. Nii et sa võtsid nad kaasa.
SEL HETKEL KOSTIS AHJU TAGANT ÕRN PIUKSUMINE.
Mehed vaatasid üksteisele otsa.
— Seal nad ongi, — ütles esimene. — Anna nad meile. Me tegeleme nendega.
Metsavaht sulges aeglaselt ukse ja pöördus nende poole.
— Nad ei lähe kuhugi.
Kolmas mees astus sammu ette.
— Kuule, vanamees. Sa vist ei saanud aru. Me tulime nende pärast.
— Sain küll, — ütles metsavaht rahulikult. — Aga te tulite asjata.
MEES MUHELES JA SIRUTAS KÄE, ET TÄI KÕRVALE LÜKATA.
Aga siis juhtus kõik väga kiiresti. Esimene salakütt ei saanud isegi aru, kuidas ta järsku väljas lumel lamas. Teise lükkas metsavaht lihtsalt üle läve ja kolmas astus ise tagasi, kui mõistis, et vana mees pole sugugi nii abitu, kui tundus.
Hetk hiljem seisid nad kõik õues.
— Kaduge minu metsast, — ütles metsavaht vaikselt. — Ja ärge tulge tagasi.
Mehed vaatasid teda veel mõne sekundi, siis pöördusid vandudes ümber ja läksid teed mööda minema.
